Испытание

Между тем прошло много времени, а о Царевиче не было никаких известий. Девушки продолжали собираться вместе, но уже не так часто, как вначале. Однако Анна каждый вечер заходила к Розе, и однажды застала ту в слезах.

– Почему он не приходит? – всхлипывала Роза. – Это так тяжело – всё время его ждать! Я разговаривала с Элизабет и Друзой – они сказали мне, что устали. Друза выходит замуж, а Элизабет, подкопив колючек, переезжает в другой дом, где квартиры гораздо просторней, чем у нас… Анна, ответь мне, только искренне, правильно ли мы поступаем, что ждём Царевича? Может быть, это тщетно, и он… не вернётся? Смотри: тьма сгущается, мы тратим свои самые лучшие годы в ожидании Царевича. Если это только пустая мечта, то мы несчастнее всех собирателей колючек, потому что отказываемся от всего в этой жизни ради напрасной надежды… Что скажешь?

Роза наконец замолчала.

– Царевич реальнее всего в этом мире, – медленно произнесла Анна. – Он реальнее самого этого мира. Он обещал вернуться, и мы будем ждать его, чего бы нам это ни стоило.

– Ты сильная, – опустив глаза, сказала Роза. – И верная. Прости меня. – Она разрыдалась.

Анна обняла её, утешая, но из сердца её сочились кровавые слёзы. Она посидела ещё немного с Розой, при свете Ламп вновь вспоминая встречу с Царевичем, и, убедившись, что подруга снова воспрянула духом и повеселела, распрощалась с ней и ушла домой.

За окном лил дождь, унылый и затяжной, поэтому Анна не пошла собирать колючки: дождь в Диком Лесу был ядовитый, он убивал даже растения. Когда-то проливались Благодатные Дожди, и лес не был таким диким, как сейчас, но это было очень давно, да и было ли вообще? Анна сейчас во всём сомневалась… Прижимаясь лбом к холодному влажному стеклу, она заворожённо глядела на струящуюся грязную воду. Чем дольше Анна на неё смотрела, тем глубже сомнение вползало в разум. С великим трудом она оторвала взгляд от мутного потока и перевела на Лампу, свет которой становился всё менее ярким, по мере того как Анну всё более охватывало сомнение. Анна заставила себя отойти от окна и села за стол напротив Лампы.

– Неужели это правда, что ты не вернёшься? Нет! Этого не может быть, ведь жизнь без тебя не имеет никакого значения. Пусть лучше меня утащат в лес Злые Звери, чем я откажусь от надежды… Ты есть! Я знаю – ты есть, и мои глаза увидят тебя. Я забуду этот злой род и последую за тобой, куда бы ты меня ни позвал.