Главный Собиратель

Спустя несколько дней Анну неожиданно пригласил к себе в дом Главный Собиратель. Мало кто из обитателей Дикого Леса имел собственный дом, тем более такой роскошный, как у Главного Собирателя. В самой большой его комнате, конечно, был сложен огромный камин, в котором полыхал настоящий огонь, непрестанно поддерживаемый слугами. Другие собиратели колючек, узнав о приглашении, стали страшно завидовать Анне, да и сама она раньше приняла бы это за честь, но теперь, после встречи с Царевичем, возможность попасть в избранный круг вовсе не казалась ей такой привлекательной.

Главный Собиратель был старше Анны и гораздо образованнее. Сначала он деликатно намекнул, что она давно ему нравится, а потом заявил, что не прочь жениться на ней, несмотря на её увлечение бредовыми идеями относительно Царевича, поскольку достиг солидного возраста и накопил достаточно колючек, чтобы ни в чём не нуждаться.

Анна растерянно молчала: Главный Собиратель – её начальник, она не представляла, как может отказать ему и не лишиться при этом работы. Любая девушка сочла бы предложение Главного Собирателя весьма удачным, однако Анна твёрдо намерилась хранить верность Царевичу!

Между тем Главный Собиратель решил, что гостья лишилась дара речи от свалившегося на неё неожиданного счастья, и предложил ей посмотреть своё хранилище колючек. Несмотря на огромные размеры, оно было битком забито колючками.

– Я недавно закончил его строительство, – похвастался Главный Собиратель. Он старался казаться сдержанным, но на самом деле весь напыжился от распирающей его гордости. – Здесь находятся колючки, собранные мной за многие годы! Я буду жить долго и абсолютно счастливо, – разве это не предел мечтаний каждого собирателя колючек?

Анна по-прежнему молчала, но он и не нуждался в её ответе, чрезвычайно собой довольный.

Уже вечерело, и Главный Собиратель, выведя её из хранилища, проводил до самых ворот. На улице Анна достала из большого внутреннего кармана накидки Лампу, чтобы та освещала ей дорогу. Девушка специально смастерила этот карман для Лампы, чтобы повсюду брать её с собой.

– Я подожду твоего ответа! – крикнул вслед Анне Главный Собиратель. – Только не затягивай: есть много претенденток на роль моей жены, и я не намерен канителиться с этим вопросом!

Анна обернулась, чтобы пожелать ему спокойной ночи, как вдруг свет от Лампы упал на громадного зверя, чёрной тенью метнувшегося к Главному Собирателю.

– Ты когда-нибудь видела столько колючек? – между тем продолжал кричать он. – Их станет ещё больше, если я…

– Злой Зверь! – перебила его Анна, но было уже поздно: хищник прыгнул на Главного Собирателя и, зажав его в клыкастой пасти, скрылся в темноте.

Анна ахнула от ужаса и что есть силы побежала к своему дому.

Влетев в комнату, девушка поставила Лампу на стол и упала на колени.

– Спаси меня, пожалуйста, спаси! Я боюсь жить в Диком Лесу, где водятся Злые Звери! Неужели только я замечаю их? Пожалуйста, покажи мне людей, которые тоже видели Царевича! Я не хочу больше быть одна, мне так плохо! – Анна разрыдалась, закрыв лицо руками.

Она не настолько была привязана к Главному Собирателю, чтобы сокрушаться о нём, поэтому плакала больше от страха и одиночества, чем из-за его печальной участи.