1. Знакомство

Этот Маленький Леший не был похож на других маленьких леших. Обычно лешие-дети — озорные и резвые ребята: они всё время балуются, прыгают с ветки на ветку, пересвистываются, а этот Маленький Леший больше любил уединение. Наверное, так было потому, что вырос он в небольшом Лесу, отделённом от других лесов высокими старыми горами, и потому, что Вий, король колдунов и повелитель гномов, при сотворении вложил в него умение думать. Поэтому глаза его, обычно у леших зелёные, отливали тёмной бирюзой.

«А не маловато ли зла осталось в этом лешем?» — сначала засомневался Вий, но всё же решился на эксперимент и пустил новый дух расти и развиваться вместе с первыми растениями и животными, появившимися на месте прежнего леса, выгоревшего дотла во время Большого Пожара.

В центре владений Маленького Лешего находилось Лесное Озеро, где жила его подружка — Младшая Русалка. Озером правил Водяной, а кроме неё там жили ещё одиннадцать старших русалок и Утопленница — единственная из людей, когда-либо селившихся в этом лесу до Большого Пожара.

Маленькому Лешему очень хотелось увидеть человека — такого же духа, как он сам, только живущего в настоящем человеческом теле. О людях он слышал от Младшей Русалки, а ей рассказывала Утопленница. Но увидеть человека в своём Лесу Маленький Леший не мог: его владения находились слишком далеко от человеческих поселений.

Поэтому Маленький Леший свободно переходил из невидимого мира духов в видимый и тогда становился похож на мальчика лет десяти-одиннадцати. Лишь отсутствие тени и отражения отличало его от человеческих детей.

В этот день, изменивший всю жизнь Маленького Лешего, солнце светило особенно ярко. Стоял конец августа. Дивное перезрелое лето! Поспевали грибы и ягоды. Животные в Лесу лоснились от сытости. Всё живое пряталось в тени, и только Маленький Леший вышел на Лесную Полянку, лёг в высокую траву, заложив руки за голову.

Перед его глазами одно за другим проплывали пушистые облака, и Маленький Леший думал о том, как совершенен видимый мир. Его законы он хорошо знал, потому что учился у Вия лучше других духов благодаря своему умению думать. Эти знания были нужны ему для разумного управления Лесом, и он прекрасно справлялся со своими обязанностями. Поэтому Лес словно светился радостью: так хорошо была устроена в нём жизнь растений и животных.

Маленький Леший сорвал сухую травинку и сунул её в рот. Задумчиво глядя в бездонное небо, он перебирал её зубами. Вскоре глаза его закрылись, и он погрузился в глубокое забытьё, внешне напоминавшее человеческий сон.

А между тем случилось невероятное. С горного перевала — единственного места, соединявшего Лес Маленького Лешего с другими лесами, — стали спускаться люди: пятеро путников — четверо мужчин и девочка. Лица их потемнели от загара. Бороды мужчин не знали бритвы уже несколько месяцев, а волосы девочки, отросшие и выгоревшие на солнце почти добела, спадали ей на глаза. Одежда тоже выцвела, а обувь давно потеряла первоначальную форму.

Увидев раскинувшийся перед ними Лес, девочка радостно взвизгнула и, несмотря на усталость, легко запрыгала вниз по камням. С высоты перевала окружённый высокими горами Лес с сияющим посреди него синим Озером казался удивительно красивым, словно написанным на огромном холсте кистью Лучшего Художника.

Ступив в Лес, девочка удивилась необычной тишине. Не было слышно ни шороха, ни шелеста листвы, ни птичьих голосов. Лес казался заколдованным. За время долгого пути она повидала немало лесов, но этот был совсем не похож на остальные. Единственным звуком здесь оставалось журчание Ручья, возле которого путники решили разбить лагерь.

Хотя девочка и утомилась от долгого пути, она не могла усидеть на месте и отпросилась у папы — самого высокого и бородатого геолога — осмотреть окрестности.

Немного углубившись в Лес, девочка взобралась на пригорок и очутилась на небольшой Полянке. Как и во всём Лесу, здесь стояла удивительная тишина. Солнечные лучи словно застыли в воздухе, не достигая земли, отчего всё вокруг было наполнено золотым сиянием. Золотые звёздочки вспыхивали повсюду в высокой траве, и трудно было поверить, что это всего лишь головки жёлтых лесных цветов.

Девочка медленно вошла в это сияющее царство, томимая сказочным предчувствием, что сейчас должно произойти нечто невероятное. И действительно: сделав ещё несколько шагов, она едва не наступила на спящего в траве мальчика.

Она очень удивилась. Поблизости не было никакого жилья, а мальчик спал так спокойно, что совсем не выглядел ни усталым, ни заблудившимся. Откуда он здесь взялся?

Озадаченная девочка опустилась перед ним на колени. Ей очень хотелось его разбудить, но она не решалась.

Он был необыкновенно симпатичный: крупные правильные черты лица, угольно-чёрные сросшиеся на переносице брови, золотистая кожа и алые, по-детски пухлые губы, к которым прилипла сухая травинка, выпавшая из приоткрывшегося во сне рта. От длинных прямых ресниц мальчика почему-то не ложились тени на лицо. Волосы его были удивительного цвета, напоминавшего опавшие листья — не сразу после листопада, а немного позже, когда они уже успевали пожухнуть и приобрести характерный коричневатый оттенок. Но и этот цвет оставался непостоянным: посмотришь с одной стороны — один оттенок, с другой — совсем иной. Словом, волосы были очень необычные.

Не в силах ждать, пока он проснётся, девочка осторожно двумя пальчиками сняла с его губ травинку и пощекотала ею у него под носом. Брови мальчика сдвинулись в одну полоску, нос сморщился, но глаз он не открыл. Тогда девочка, посмеиваясь, снова его пощекотала. Мальчик убрал одну руку из-под головы и лениво взмахнул ею перед лицом, словно отгонял назойливую муху.

Едва сдерживая смех, девочка сунула травинку ему в нос.

Мальчик громко фыркнул и открыл глаза.

Девочка опешила.

Таких невероятных глаз ей ещё видеть не приходилось. Огромные-преогромные, они вспыхнули перед ней яркой бирюзой, окружённой чёрными стрелами ресниц. Она ахнула и отшатнулась, а мальчик сел и уставился на неё с таким изумлением, словно перед ним было настоящее привидение.

— Кто ты? — спросил он девочку на незнакомом, но почему-то понятном ей языке.

— Я Оля, — удивлённо ответила она.

— Ты русалка? — снова спросил Маленький Леший, хотя прекрасно знал, что сейчас день и водяные русалки прячутся глубоко в Озере, а лесных он всех помнил наперечёт.

— Какая ещё русалка? — возмутилась Оля. — Проснись, я девочка!

— Девочка? — переспросил Маленький Леший, и глаза его округлились.

— А кто же ещё? Такая же девочка, как ты — мальчик.

— Я не мальчик, — Маленький Леший отрицательно покачал головой.

— А кто?

— Я леший.

— Кто? — недоверчиво засмеялась Оля. — Леших не бывает!

— Как это не бывает! — возмутился Маленький Леший. — Раз я есть, значит, бывают!

— А чем докажешь, что ты леший? — запальчиво спросила Оля.

Но едва она договорила, как загадочный мальчишка вдруг… исчез!

— Эй, девочка, смотри сюда! — раздался откуда-то сверху его насмешливый голос.

Оля подняла голову и увидела мальчишку, сидевшего на высоченной сосне на краю Полянки.

Девочка испугалась.

Она вскочила на ноги и побежала к лагерю. Ручей, возле которого остановились геологи, был совсем недалеко, но сколько ни бежала Оля по Лесу, выбраться не могла. Колючие ветки больно царапали ей руки и ноги.

Ещё недавно сонный и солнечный Лес преобразился до неузнаваемости. Деревья грозно сдвинули над девочкой пышные кроны. Вокруг стало сумрачно, а вместо сочной травы и нежных лесных цветов откуда-то выползли зелёные колючие плети и, словно живые, старались обвиться вокруг её ног.

Голые, ощетинившиеся иглами стволы и ветви держидерева выросли у неё на пути, и девочка была вынуждена остановиться.

Перед ней словно из-под земли внезапно вырос диковинный мальчишка. Но теперь вид у него был строгий: брови сошлись в одну линию, губы плотно сжались, а упрямый подбородок задрался кверху. Огромные бирюзовые глаза метали молнии.

От страха и неожиданности ноги у девочки подкосились, и она бухнулась на землю.

— Я сдаюсь, — пролепетала Оля. — Ты и вправду леший!

— А ты — человек? — спросил он, довольный произведённым впечатлением.

Оля кивнула.

— Что тебе здесь нужно?

— Я не одна пришла, а с геологами. Мы ищем руду и полезные камни, понимаешь?

Маленький Леший кивнул.

— Камни растут в горах, — сказал он. — В Лесу их мало.

— Мы и ходим в горы, — подтвердила Оля. — Только нам нужно где-то есть и спать. Поэтому мы здесь.

— Выходит, ты у меня в гостях? — усмехнулся Маленький Леший.

— Выходит, — робко согласилась Оля.

Глаза Маленького Лешего внезапно вспыхнули.

Он подскочил к девочке, схватил её за руку и повлёк за собой в глубину Леса.

— Не бойся! — бросил он на ходу. — Я покажу тебе моё любимое место, откуда далеко всё видно.

Тотчас неведомая сила подхватила детей, вознесла на огромный дуб и опустила на широкую ветку возле самой верхушки.

Оля хотела вскрикнуть и уже приоткрыла рот, но всё произошло так быстро, что она не успела даже как следует испугаться.

Могучий дуб негромко шелестел листвой, и девочке казалось, будто ветка под ней качается. Владения Маленького Лешего просматривались отсюда словно с высоты птичьего полёта. У Оли закружилась голова. Лицо её побледнело. Она крепко вцепилась в ветку, боясь даже перевести дыхание, чтобы не сорваться вниз.

А Маленький Леший сидел напротив, беспечно болтал в воздухе ногами, вертелся, свешивался вниз и при этом совсем ни за что не держался.

— Что с тобой? — удивился он, перехватив помутневший от страха взгляд девочки. — Ты боишься упасть?

Оля кивнула.

Он громко расхохотался, но вдруг нахмурился.

— Ты боишься разбиться, потому что у тебя есть тело. Но разве тебе не хочется, чтобы твой дух оставил Мир Смерти?

— Умирать страшно, — покосившись вниз, ответила Оля и вдруг поняла, как это страшно. — А про дух неизвестно, есть ли он вообще. Мой папа, например, в это не верит.

— Что? — изумился Маленький Леший. — Меня, может, тоже нет?

— Ты есть, — скривилась Оля. — Иначе я бы здесь не сидела.

— Но я же дух. И ты будешь духом, когда твоё тело умрёт.

— А животные? — немного подумав, спросила Оля. — Тоже станут духами?

Маленький Леший покачал головой.

— Дух есть только у человека. У животных — живая душа. Она останется в Мире Смерти, а дух человека может попасть в Мир Вечной Жизни.

— Значит, я не умру?

— Можешь не умереть, — уточнил Маленький Леший.

— А ты умрёшь?

— Конечно. Я ведь постоянный обитатель Мира Смерти. Нечистый дух.

Оля чувствовала, как онемели пальцы, вцепившиеся в дерево, но боялась разжать их. Она решила разговаривать о чём угодно, лишь бы не смотреть вниз и не думать о страшной высоте.

— Какое большое дерево! — сказала она, потому что все её мысли сейчас сводились только к этому.

— Да, — с гордостью согласился Маленький Леший. — Это самое старое дерево в моём Лесу. Ему столько же лет, сколько и мне.

— А сколько тебе лет? — удивилась Оля.

— Триста, — ответил Маленький Леший с такой лёгкостью, с какой обычный мальчишка отвечает: «Десять».

Оля осторожно, всё ещё боясь смотреть вниз, засмеялась.

— Ты выглядишь намного моложе.

Маленький Леший нахмурился. Ему, как и всякому мальчишке, хотелось выглядеть старше, тем более перед девчонкой, которая с виду была его ровесницей.

— А тебе сколько лет? — подозрительно спросил он.

— Много, — улыбнулась Оля. — Одиннадцатый год.

Маленький Леший перестал раскачиваться на ветке.

— Ты, наверное, шутишь? — недоверчиво уставился он на Олю.

Но девочка покачала головой. Она была рада, что сумела озадачить этого задаваку.

— Но сколько тогда живут люди? — недоумённо спросил Маленький Леший.

— Обычно лет семьдесят. Бывает, больше живут, а бывает, меньше. А кто проживёт больше ста лет, тот считается долгожителем.

Маленький Леший широко раскрыл глаза и вдруг оглушительно расхохотался. Да так, что у девочки зазвенело в голове. Она заткнула уши, на миг оторвав руки от спасительной ветки, покачнулась и тут же вцепилась в неё снова.

— Ой, не смейся так больше, пожалуйста, — морщась, попросила она. — А то оглохнуть можно.

— Ладно, — согласился Маленький Леший. — Больше не буду.

Но, не удержавшись, снова фыркнул и насмешливо добавил:

— Тоже мне долгожители — сто лет!

Девочке стало немного обидно, что какой-то леший смеётся над человеческой жизнью, но она благоразумно промолчала: кто знает, что ещё взбредёт в голову этому лесному мальчишке? А ведь она находится в его власти.

За всеми этими волнениями Оля даже не заметила, что Маленький Леший перестал говорить на незнакомом, но понятном ей языке и теперь свободно разговаривает по-русски.

— Зачем ты держишься за ветку? — спросил Маленький Леший. — Не бойся, не упадёшь. В моём Лесу ничего с тобой не случится, если я этого не захочу. А я не хочу.

— Спасибо, — слабо улыбнулась Оля и, осторожно разжав пальцы, положила руки на колени.

— Так-то лучше, — довольно произнёс Маленький Леший. — А то вцепилась в дерево, точно совёнок.

— А как тебя зовут? — спросила девочка. Называть мальчика Лешим ей казалось некрасивым.

К её удивлению, он растерялся.

— Называй меня Маленьким Лешим. Я ведь ещё не взрослый. У духов природы нет собственных имён. Они есть только у высших духов.

— А можно, я буду называть тебя Ромкой? — спросила Оля.

Теперь Оля боялась его уже значительно меньше, потому что увидела, как он умеет смущаться. Ромкой звали её соседа, жившего этажом ниже. Он был симпатичный, всегда модно одевался и нравился девчонкам. Оле, конечно, тоже. Но он был старше на целых два года и не обращал на неё никакого внимания. Его-то именем ей и захотелось назвать своего нового знакомого.

Маленький Леший кивнул, и по тому, как радостно просияли его глаза, Оля поняла: человеческое имя пришлось ему по душе.

— Скажи, а в Лесу ещё есть кто-нибудь, кроме тебя? Не животные, а… такие, как ты?

— Духи, что ли? Да их тут полно!

— Как интересно! А какие они?

— Разные, — пожал плечами Маленький Леший. — Русалки лесные и водяные, Лесной Ветерок, гномы… Да мало ли! Ты лучше про людей расскажи. Как они живут?

— Люди? Живут себе и живут. В городах или в деревнях, — ответила Оля, которой гораздо интереснее было слушать о духах.

— А ты где живёшь?

— В городе.

— Что это?

— Как тебе объяснить?.. Представь себе много-много домов, и во всех живут люди.

— Ага, избушки! — догадался Маленький Леший, вспомнив рассказы Младшей Русалки о людях, селившихся в лесу до Большого Пожара.

— Какие ещё избушки? — рассмеялась Оля. — Многоэтажные дома! Они высотой почти с двадцать избушек!

Маленький Леший недоверчиво улыбнулся.

— Шутишь. Люди ведь не пчёлки. Как они в верхние избушки забираются?

— Для этого люди придумали лифт. Такой… ящик, который поднимает их наверх.

Маленький Леший зажмурился, стараясь представить дом высотой в двадцать избушек и загадочный лифт.

— А избушки большие? — наконец спросил он, открыв глаза.

— Ты, наверное, говоришь про квартиры, — догадалась Оля. — Самая большая — примерно от моей ветки вон до той, — она показала рукой, — а в ширину ещё меньше.

Нос Маленького Лешего презрительно сморщился.

— Фи-и… Прямо соты какие-то.

— Не соты, а квартиры, — с достоинством возразила Оля.

— Соты.

— Квартиры.

— Соты!

— Квартиры!

Дети замолчали и только упрямо сверкали глазами, сидя друг против друга на соседних ветках.

Но любопытство Маленького Лешего всё-таки оказалось сильнее упрямства.

— А деревья в твоём городе есть?

— Есть, — уже без обиды ответила Оля. — Только мало. В основном в скверах и парках.

— Как это?

— Парк — это место, где растут деревья. Туда люди приходят гулять.

— Разве деревья в вашем городе не растут где хотят? — удивился Маленький Леший.

— Нет. Это люди решают, где им расти.

Маленький Леший вдруг нахмурился.

— А если бы деревья решали, где жить людям? Тогда люди поняли бы, что значит быть несвободными.

Оля вовсе не думала, что деревьям плохо в парках, но спорить не стала. Она уже знала: если Маленький Леший рассердится, лучше его не дразнить.

Вдруг на ветку рядом с Олей вспрыгнул небольшой пушистый зверёк и замер, уставившись на неё тёмными глазами. От неожиданности она вздрогнула. Это была белочка. Оля затаила дыхание, чтобы не спугнуть зверька, а Маленький Леший с улыбкой поманил белочку к себе. Она прыгнула ему на колени, затем на плечи, на голову и спряталась в густых волосах. Оттуда раздался её сердитый цокот, и Маленький Леший усмехнулся:

— Она упрекает меня из-за тебя.

— Почему? — удивилась девочка.

— Духам запрещено показываться людям. Это Закон.

— Но ты и не показывался. Это я нашла тебя на полянке.

— Здесь я впервые нарушил Закон. Материализоваться нужно осторожно.

— Чего делать? — не поняла Оля.

— Становиться видимым. Как ты.

— А разве можно иначе?

— Конечно, — улыбнулся её неведению Маленький Леший. — Духи в основном живут в невидимом мире. Но мне там скучно. Мне больше нравится бывать здесь.

— Одному? — спросила Оля.

Он кивнул.

— Должно быть, это тоже скучно, — тихо заметила девочка.

Ресницы лесного мальчишки дрогнули, и по взгляду, появившемуся из-под них, она поняла, что попала в самую точку. Маленького Лешего тяготило одиночество. Из-за своего умения думать ему было неинтересно с другими духами, а мысли его нередко оказывались такими, что никому, особенно своему старому учителю, он никогда бы не открылся.

— Ты сказал, что нарушил Закон в первый раз, когда ма-те-ри-а-ли-зо-вал-ся, — еле выговорила трудное слово Оля. — А когда во второй?

— Я должен был исчезнуть сразу, как увидел тебя, и больше не показываться.

— Но ты не исчез. Почему?

Маленький Леший улыбнулся и пожал плечами.

— Не знаю.

— А я знаю! — уверенно заявила девочка. — Тебе скучно было одному, вот ты и обрадовался, что мы встретились.

Теперь она лучше понимала лесного мальчишку и перестала его бояться, а где-то даже пожалела. Ей самой раньше бывало тоскливо оставаться дома или у тётки, когда папа надолго уходил в экспедицию, а она была ещё слишком мала, чтобы он мог взять её с собой.

— У тебя есть какая-нибудь мечта, Ромка? — неожиданно спросила Оля.

Маленький Леший смутился и стал разглядывать свою обувь, сплетённую из толстой травы. Потом поднял на девочку долгий грустный взгляд и кивнул.

— Какая? — отчего-то шёпотом спросила Оля.

Свою мечту она лелеяла давно. Ей хотелось иметь отличные лыжи, чтобы кататься по снежным горам с папой, и ещё акваланг, чтобы нырять глубоко в море. А ещё — но эту мечту Оля уже считала совсем детской — купить игрушечную жёлто-коричневую обезьяну, которую они однажды видели с папой в магазине. Но какая мечта могла быть у Маленького Лешего? Она даже предположить не могла и с любопытством ждала ответа.

Он улыбнулся весело-превесело, и его сине-зелёные глаза заискрились.

— Я хотел бы родиться человеком.

— Но почему? — удивилась Оля. — Разве тебе плохо быть духом?

— Ты можешь попасть в Мир Вечной Жизни, а я — нет, потому что уйти из Мира Смерти может только человек.

— Но ты можешь стать человеком?

— Это не от меня зависит.

— Но если бы ты стал человеком, ты бы помнил, что был духом?

— Нет. Поэтому стать человеком — большой риск: можно попасть в Мир Вечной Жизни, а можно и угодить в бездну.

Между тем белочке надоело прятаться в волосах Маленького Лешего. Она выпрыгнула на верхнюю ветку дуба, быстро заскользила вниз по стволу и вскоре скрылась среди листвы.

Оля проводила зверька взглядом и сказала:

— Мне пора возвращаться.

Лицо Маленького Лешего сразу омрачилось. Он совсем не умел скрывать своих чувств.

— Ещё встретимся, — попыталась утешить его Оля. — Мы пробудем здесь целую неделю.

— Неделю… — повторил Маленький Леший. — Это так мало.

«Действительно, — подумала Оля. — Если живёшь триста лет, то неделя кажется мигом».

Маленький Леший ловко, как белка, перепрыгнул на ветку рядом с девочкой. Он взял её за руку, и вихрь, поднявший детей на дерево, перенёс их обратно на землю. Оля тихонько пискнула, ухватившись за Маленького Лешего, но тут же встала на ноги и разжала руки.

Неподалёку стояли две палатки. Потрескивал костёр, возле которого суетились Олины геологи.

— Вон тот, самый большой, — мой папа! — гордо сообщила она Маленькому Лешему и, не услышав ответа, обернулась.

Его рядом не было.

Девочке стало немного обидно, что он исчез, даже не простившись. Но потом она решила не придавать этому значения.

«Наверное, в Лесу ему просто не у кого было учиться вежливости», — подумала она.