2. У лесного озера

Оле досталось от папы. Как оказалось, он разыскивал её, пока они с Маленьким Лешим болтали на дереве. Папа сердито велел ей больше надолго не уходить из лагеря. Оля выслушала нотацию, опустив голову и изо всех сил стараясь сдержать улыбку: что могло угрожать ей в этом Лесу, если она подружилась с самим его хозяином?

Ей хотелось похвастаться новым знакомством, но она помнила слова Маленького Лешего о том, что ему нельзя показываться людям. К тому же Оля боялась, что ей не поверят, засмеют, и потому молчала. Но мысль о необычном друге, о котором никто, кроме неё, не знал, переполняла девочку радостью, вспыхивавшей в её глазах особенным светом, и она старательно прятала этот свет под опущенными ресницами.

Вечерело. Лес погрузился в тень, а на ещё светлом небе одна за другой загорались первые звёзды. Чем гуще становились сумерки, тем ярче они сияли, пока не появились и маленькие звёздочки, трепещущие, словно огоньки на ветру. Костёр затрещал веселее от подброшенных сухих веток, и тьма, уже было подступившая к людям, отступила и снова спряталась за деревья.

Оля сидела у огня, прислонившись спиной к папе, и рассеянно слушала негромкий разговор взрослых. Она смотрела в густо-синее, ещё хранившее дневной свет небо и грустила. Каждый вечер, когда геологи собирались у костра и вспоминали свои дома, ей становилось особенно тоскливо. Раньше Оля ждала папу и скучала по нему, а теперь они были здесь вместе, и всё же их дом оставался пуст.

Она подумала о маме, которую знала только по фотографиям, сохранившимся ещё со студенческих лет родителей. На снимках мама была похожа на девочку-подростка: коротко остриженная, худенькая, в неизменных джинсах, в рубашке с закатанными до локтей рукавами или в футболке. Оля очень страдала без неё. Ей было горько смотреть, как другие девочки повсюду ходят со своими мамами, как те наряжают дочерей и заплетают им затейливые косички. Олин папа так и не научился красиво завязывать банты, и перед школой её всегда коротко стригли.

Тут девочка вспомнила разговор с Маленьким Лешим, и её вдруг осенила новая мысль. Неужели мама не исчезла вместе с телом, а продолжает жить — только по-другому? Эта мысль была такой светлой, что Оля невольно улыбнулась.

Ей всегда казалось невозможным, чтобы человек просто перестал существовать. Значит, мама есть. Только теперь она живёт в другом мире, который Маленький Леший называл невидимым. Или Миром Вечной Жизни? Оля уже не могла вспомнить точно. Выходит, когда-нибудь они смогут встретиться, и мама увидит, какой выросла её дочка!

Но тут девочка вспомнила ещё кое-что. Маленький Леший говорил, что мечтает стать человеком, чтобы попасть в Мир Вечной Жизни. А вдруг мама туда не попала?

От этой мысли её словно обдало горячей волной.

— Пусть мама попадёт в Мир Вечной Жизни… — едва слышно прошептала она.

И вдруг слёзы сами хлынули из глаз.

Оля спрятала лицо в коленях, стараясь сдержать всхлипывания, но неожиданно почувствовала на волосах папину руку. Тогда она уже не смогла сдерживаться и заплакала по-настоящему. Папа молча прижал дочь к себе. Она уткнулась лицом ему в грудь, и его рубашка стала мокрой от её слёз.

— Чего ты раскисла, Олька? — спросил девочку Дима, самый молодой из геологов, с ещё редкой бородой. Он подсел к ней и дружески потрепал по плечу.

— Вот те на! Такая железная девчонка — и раскисла! Хочешь, я тебе сказку расскажу? Про Горыныча или про Бабу-ягу?

Оле нравились Димины сказки. Героями в них были самые обычные дети, а сказочные персонажи каждый раз вели себя по-новому. Дима никогда не повторял одну и ту же историю — всякий раз придумывал что-нибудь другое.

— Расскажи про лешего, — попросила Оля. — Ты про него ещё ничего не рассказывал.

— Про лешего? — засомневался Дима. — Разве ты не знаешь, что ночью в лесу о лешем лучше не говорить? Он может обидеться.

— Не обидится, — уверенно сказала Оля. — Он хороший.

Все засмеялись, а Дима прищурился и подозрительно посмотрел на неё.

— Уж не с ним ли ты сегодня загулялась?

— Нет. Я заблудилась, — соврала Оля и покраснела.

Она снова спрятала лицо у папы на груди и замерла от страха, что Дима станет расспрашивать дальше.

Но за неё неожиданно вступился дядя Гера, самый старший геолог.

— Чего привязался к девчонке? Не видишь — она и так расстроилась. Ну заблудилась, испугалась маленько, да, Оля?

Девочка только крепче прижалась к папе и подумала, что впредь ей нужно внимательнее следить за своими словами, чтобы не выболтать лишнего.

— Всё это сказки, — вступил в разговор дядя Костя. — Ни леших, ни Бабы-яги, ни Кощея нет. Их придумали, чтобы детей пугать. Так что не бойся, Оля, они бывают только в сказках.

«А вот и нет!» — хотела возразить девочка и уже приоткрыла рот, но вовремя удержалась. Пусть взрослые говорят что угодно — ей-то известно, что это не выдумка.

— Как знать, — задумчиво произнёс дядя Гера. — Дед мой, рассказывали, хозяина видел. У нас лешего хозяином называли. Если человек ему по нраву придётся — и на охоте поможет, и дорогу покажет, не даст в лесу пропасть. А если нет — лучше уходи подобру-поздорову. Хорошо ещё, если жив останешься, а то и медведь задерёт, и ружьё в руках разорвётся. С хозяином считаться надо: не он к тебе в гости приходит, а ты к нему.

— Какая чепуха! — засмеялся дядя Костя. — Ружьё надо исправное брать, порох держать сухим, а в лесу компас не даст заблудиться. Тоже мне, хозяин леса!

Оля едва не вскочила на ноги. Ей хотелось рассказать дяде Косте всё, что произошло сегодня, а ещё лучше — попросить Маленького Лешего самому прийти сюда. Но если он откажется? Тогда её сочтут обманщицей. К тому же он предупреждал, что ему нельзя показываться людям. Да и как она могла предать его доверие, пусть даже ради самых близких людей?

— Раньше русские люди поклонялись духам природы, — неожиданно серьёзно сказал Дима. — Это называется анимизм. Чтобы задобрить духов, им приносили жертвы. Насколько я знаю, Богу это не нравится. Он против того, чтобы люди общались с духами. С лешими, между прочим, тоже…

— Хватит разговоров про леших, — спокойно сказал папа и повернулся к дочери. — Пора тебе, Оля, спать.

Оля знала: когда папа говорил таким тоном, спорить было бесполезно. Ей совсем не хотелось уходить от костра, но папино слово было для неё таким же непреложным, как Закон для Маленького Лешего. Она послушно забралась в палатку.

«Интересно, что делает ночью Маленький Леший?» — подумала Оля, и ей очень захотелось спросить его об этом. Если он нарушил свой Закон ради неё, то почему бы и ей не ослушаться папу, чтобы побыть с ним? Это было нехорошо, она понимала, но любопытство взяло верх. Девочка незаметно выскользнула из палатки и спряталась за деревьями.

Очутившись одна под чёрным пологом Леса, Оля растерялась. Ей стало жутко. Деревья вокруг казались выше и шире, чем днём. В воздухе висела такая напряжённая тишина, что звенело в ушах. Ночь поглотила все краски. Слабого лунного света хватало лишь на серые и чёрные очертания, и чёрного было гораздо больше.

— Ромка! — тихо позвала Оля.

Ответа не последовало.

— Ромка! Ромка! — крикнула она громче.

— Я здесь, — прозвучал совсем рядом голос Маленького Лешего.

Оля посмотрела на него и испугалась. Его глаза светились в темноте, как у кошки, и девочка невольно попятилась.

— Не бойся, — успокоил её Маленький Леший, подходя. — Зачем я тебе понадобился?

— Мне захотелось узнать, что ты делаешь ночью, — призналась Оля, поёживаясь от света его жутковатых глаз.

— Людям ночью положено спать, — назидательно сказал Маленький Леший. — Ночью царствует темнота, и самые злые духи появляются в видимом мире. Они боятся света и днём остаются невидимыми, а ночью выходят. Понятно?

— Да… Но что ты делал?

— Ждал у Озера, когда выйдет Младшая Русалка.

— Русалка? Настоящая? Она живёт в Озере?

Маленький Леший кивнул.

— Водяной иногда отпускает её ко мне. Но ненадолго.

— А сколько в Озере русалок?

— Двенадцать. Я их всех не видел. Они только раз в году выходят из Озера вместе, но в этот день с ними лучше не связываться, поэтому я туда не хожу.

— Расскажи мне про Младшую Русалку! — сгорая от любопытства, попросила Оля. — Какая она? Красивая?

— Обычная русалка. Что тебе сказать?.. Мы ровесники. Вместе появились в Лесу после Большого Пожара.

— Ромочка, милый! — Олины глаза просительно заблестели. — Ромочка, пожалуйста, можно мне хоть на минутку, хоть одним глазком посмотреть на Младшую Русалку? Я буду сидеть тише воды, ниже травы и ни разу не шелохнусь. Только бы увидеть настоящую русалку, понимаешь?

Маленький Леший не понимал, что интересного смотреть на русалку. Он нахмурился. Ему не хотелось, чтобы девочка встречалась с духами, но она так трогательно просила, сложив на груди руки, и взгляд её был таким умоляющим, что он сдался.

— Только запомни, — строго предупредил он. — Ты не должна произнести ни слова. Я сделаю тебя невидимой, и, если будешь молчать, всё будет хорошо. Но стоит тебе издать хотя бы один звук — чары разрушатся, тебя увидят, и тогда нам обоим несдобровать. Поняла?

— Ромочка, я скорее откушу себе язык, чем заговорю!

— Ладно. Идём.

Маленький Леший взял Олю за руку и повёл её через ночной Лес по тропинке, видимой только ему. Девочка послушно шла следом и счастливо улыбалась. Теперь эта ночь казалась ей полной чудес.

Идти с Маленьким Лешим было совсем не страшно. Деревья больше не казались огромными, а ночная тишина — зловещей. Оказалось, что ночью Лес живёт своей особенной жизнью. Насекомые то и дело проносились мимо лиц, воздух гудел от мошкары и множества других ночных звуков. Один раз тропинку перед ними пересёк крупный волк. Серой тенью он вынырнул из темноты, его глаза блеснули в лунном свете не хуже, чем у Маленького Лешего. Девочка испугалась, но волк исчез так же быстро, как появился.

Маленький Леший внезапно остановился, и Оля ткнулась носом ему в затылок. От его волос исходил крепкий лесной запах, и она подумала, что, хоть он и похож на обычного мальчишку, есть в нём что-то такое, что выдаёт его нечеловеческую природу. Как быстро и бесшумно двигался он по Лесу! Рядом с ним Оля казалась себе неуклюжей. Каждая веточка, каждый кустик, каждая колючка словно сами отодвигались в сторону, освобождая хозяину дорогу, а всякая лесная тварь торопилась заранее убраться с его пути.

— Смотри! — тихо сказал Маленький Леший, указывая вверх.

Прямо над ними, на толстой ветке, покачивавшейся под тяжестью зверя, сидела крупная пушистая рысь. В лунном свете она казалась огромной. Чётко вырисовывались острые кошачьи уши с длинными кисточками на концах.

«Рысь!» — догадалась Оля.

Девочке стало не по себе, и она поспешно спряталась за Маленького Лешего.

— Боишься? — с улыбкой спросил Маленький Леший и тихо заурчал по-кошачьи.

Рысь охотно спрыгнула с ветки ему под ноги. Маленький Леший присел на корточки и, словно большого котёнка, перевернул её на спину. Оля стояла поодаль, с опаской разглядывая мощные лапы зверя и его холодные глаза.

— Хочешь погладить?

— Нет, — ответила Оля, но, пересилив страх, всё же присела рядом.

Рысь тревожно встрепенулась, однако Маленький Леший властно положил ладонь ей на голову, и зверь сразу успокоился. Он осторожно показал Оле набухшие сосцы и слегка сжал один из них. На девочкину руку упала тёплая капля молока.

— У неё малыши?

— Четверо. Уже большие.

Маленький Леший радовался каждому прибавлению в своём Лесу, потому что это означало: жизнь здесь устроена правильно, а значит, он хороший хозяин.

— Пусть охотится, — сказал он, поднимаясь.

Оля тоже встала.

— Когда она была котёнком, то повредила лапу и долго болела. Я вылечил её. Теперь она сама стала мамой.

— Как трогательно! — усмехнулась Оля. — Вот сейчас она съест чью-нибудь маму вместе с выводком, и ты будешь расстраиваться?

Маленький Леший нахмурился.

— Животные едят друг друга, чтобы жить. Раньше они питались только растениями, но когда люди ослушались Бога, пролилась кровь и появились хищники. Так устроен Мир Смерти. Но мне всё равно тяжело видеть, как мучаются покалеченные животные. Понимаешь?

— Тоже мне доктор Айболит.

Он немного помолчал, потом тихо спросил:

— Почему ты злая?

— Но разве есть друг друга — не зло? — с вызовом бросила Оля.

Маленький Леший опустил светящиеся глаза. Его лицо призрачно белело в ночи. Казалось, ни лунный свет, ни темнота не могли изменить его.

Потом он поднял взгляд и медленно произнёс:

— Добро и зло — разные стороны всего, что происходит в Мире Смерти. А в Мир Вечной Жизни человека забирает Бог. Не думай о смерти — ищи жизни.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь. Ты даже не видел города. Как ты можешь меня поучать?

— Хоть я и не знаю, как сейчас живут люди, зато знаю главное.

— Что же главное? — придирчиво спросила Оля.

Он вздохнул.

— Мне тяжело с тобой разговаривать. Идём лучше к Озеру.

Оле стало стыдно. Зачем она ему нагрубила? Она и сама не понимала. Ей хотелось помириться, но упрямство не позволяло сделать первый шаг, и она молча стояла, опустив голову.

Вдруг она почувствовала, как Маленький Леший взял её за руку.

— Идём, — тихо повторил он. — Или ты передумала?

Оля благодарно сжала его ладонь, и Маленький Леший повёл девочку дальше по невидимой тропинке. Больше они не останавливались и вскоре вышли к красивому Лесному Озеру, таинственно синевшему в ночи.

Маленький Леший сделал Оле знак молчать. Он отвёл длинные ветви старой ивы, поставил девочку к самому стволу и снова расправил их так, чтобы её совсем не было видно.

Затем отошёл, негромко произнёс непонятные слова, трижды обошёл вокруг дерева, снова что-то сказал и только после этого обратился к Оле:

— Стой и молчи. Что бы ты ни увидела, не издавай ни звука. Иначе погубишь и себя, и меня. Поняла?

Дрожа от страха и нетерпения, девочка кивнула.

Тогда Маленький Леший подошёл к Озеру, взобрался на огромный полузатопленный валун и тихо засвистел.

Вокруг камня по воде побежали круги. Они расходились всё шире, пока в самом центре не показалась головка существа с серебристыми волосами, украшенными большой белой лилией.

Оля, словно любопытная гусыня, вытянула шею, стараясь получше рассмотреть подружку Маленького Лешего.

Луна неподвижно висела над Озером, озаряя его сказочным светом. Не было ни малейшего ветерка. Всё замерло. Тёмные деревья подступали к самой воде, и Оле вдруг показалось, будто она оказалась в огромном театре: Лес и Озеро были искусно созданными декорациями, Маленький Леший и Младшая Русалка — актёрами, а удивительный спектакль вот-вот должен был начаться.

Первой заговорила Младшая Русалка. Голос, которым она произнесла несколько слов на том самом незнакомом, но понятном Оле языке, был так прекрасен, что девочка невольно затаила дыхание. Никогда прежде ей не доводилось слышать ничего подобного. Он был словно лунный свет — серебристый и чарующий.

«Вот бы увидеть её! — подумала Оля. — Если у неё такой голос, то какая же она сама?»

Между тем Младшая Русалка спросила, почему Маленький Леший не дождался её и не случилось ли чего-нибудь в Лесу.

— Всё по-прежнему, — ответил он. — Только в мой Лес пришли люди.

— Люди? — удивилась русалка. — Как странно! Я обязательно расскажу об этом Утопленнице.

— Иди сюда! — позвал Маленький Леший, протягивая ей руку.

Но русалка так энергично замотала головой, что белая лилия в её серебристых волосах едва не соскользнула в воду.

— Водяной строго-настрого запретил мне выходить из Озера!

«Совсем как мой папа!» — подумала Оля.

— Мы никуда не пойдём, — стал уговаривать подружку Маленький Леший. — Просто немного посидим на берегу, и всё. Ну соглашайся!

Младшая Русалка поднялась из воды почти до пояса и, прежде чем подать ему руку, с улыбкой сказала:

— Водяной боится, что ты уведёшь меня в Лес и сделаешь лесной русалкой.

— Может быть, и уведу, когда стану старше, — совершенно серьёзно ответил Маленький Леший. — Но сейчас Водяному нечего опасаться. Ведь мы ещё дети.

Маленький Леший помог Младшей Русалке взобраться на камень, и Оля с удивлением увидела, что у неё вовсе не рыбий хвост, как она себе представляла, а босые ноги, скрытые под длинным блестящим платьем. Впрочем, разглядеть само платье было невозможно: густые серебристые волосы окутывали русалку, словно непроницаемый плащ.

«Так я ничего не увижу…» — разочарованно подумала Оля.

Но Маленький Леший всё-таки уговорил подружку выйти на берег и повёл её прямо к плакучей иве.

«Молодец, Ромка!» — обрадовалась девочка.

Вблизи Младшая Русалка её не разочаровала. Она опустилась на траву почти у самых ног Оли, а Маленький Леший сел чуть поодаль, чтобы не заслонять собой подругу. Теперь девочка могла хорошо рассмотреть русалку, правда, только со спины. Кроме густых серебристых волос, она видела длинный рукав блестящего платья, на котором лунные лучи дробились, словно в зеркале.

«Что это за материя? И как переливается…» — восхищённо подумала Оля.

Младшая Русалка была одного роста с ними и выглядела обычной девочкой. Оле до невозможности захотелось познакомиться с ней, но она помнила наказ Маленького Лешего и скорее позволила бы отрезать себе язык, чем нарушила бы своё обещание.

— Расскажи про Утопленницу, — попросил Маленький Леший. — Какой она была, когда была человеком?

Младшая Русалка тихо вздохнула.

— Это было очень давно. Утопленница не любит вспоминать об этом. Она была красивой, но бедной девушкой. Незаконнорождённой.

— Как это?

— Это когда ребёнок рождается вне брака, — объяснила Младшая Русалка. — У людей очень важно, чтобы у ребёнка были и отец, и мать. Вообще-то отец есть у каждого ребёнка, но иногда он оставляет мать ещё до рождения малыша, особенно если они не были обвенчаны.

— У духов проще, — заметил Маленький Леший. — Нет никаких венчаний. Люби кого хочешь — полная свобода… Но что было дальше?

— Утопленница полюбила красивого богатого юношу. Он тоже её любил. Но его отец не позволил им обвенчаться и женил сына на другой девушке — тоже богатой.

Маленький Леший молча слушал.

— Утопленница не вынесла позора и бросилась в Озеро.

— Какого позора?

— Она носила ребёнка, — спокойно объяснила Младшая Русалка. — Отцом был тот самый юноша. И Утопленница не хотела, чтобы её малыш появился на свет незаконнорождённым, как она сама. Вот она и утопилась.

Маленький Леший немного подумал и кивнул.

— Теперь понятно. Так она оказалась в Озере вместе с русалками и Водяным.

— Конечно, — улыбнулась Младшая Русалка. — Видишь, как всё просто.

Оле очень хотелось узнать, как живут русалки под водой, чем они занимаются, и хотя бы одним глазком увидеть лицо Младшей Русалки. Не удержавшись, она сделала несколько шагов и вышла из своего укрытия.

В тот же миг на Озере раздался громкий всплеск.

Из воды медленно поднялась огромная приплюснутая жабья голова с выпуклыми глазами и длинными свисающими в воду усищами. Большие чёрные ноздри раздувались на безобразном лице, и из них стекала вода.

От страха и неожиданности Оля вскрикнула. Но сразу опомнилась и обеими ладонями зажала себе рот.

Младшая Русалка стремительно обернулась. Оля увидела её изумлённое лицо и краем глаза заметила, как побледнел Маленький Леший.

«Что я наделала!..» — в ужасе подумала она.

Русалка мгновенно вскочила на ноги и заслонила собой девочку.

— Я уже возвращаюсь! — крикнула она Водяному.

— Кто сейчас кричал? — прогремел он страшным голосом.

— Ночная птица, — быстро ответила Младшая Русалка.

Водяной недоверчиво покрутил своей усатой головой, ещё немного помедлил и наконец ушёл под воду.

Русалка ещё раз посмотрела на Олю, потом на Маленького Лешего и, не сказав больше ни слова, быстро скрылась в Озере.